William Watson (1715-1787)

Pour les articles homonymes, voir William Watson et Watson.

William Watson

William Watson, par J. Thornwaite, d'après une huile de Lemuel Francis Abbott, 1784

Biographie
Naissance	3 avril 1715 Londres
Décès	10 mai 1787 (à 72 ans) Londres
Domicile	Angleterre
Activités	Botaniste, pharmacien, biologiste, physicien, médecin, écrivain
Enfants	Mary Watson (d) William Watson (en)

Autres informations
Membre de	Royal Society
Distinctions	Médaille Copley (1745) Knight Bachelor
Abréviation en botanique	Watson

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Sir William Watson (3 avril 1715 à Londres – 10 mai 1787 à Londres) est un physicien et botaniste britannique. Les premiers travaux de Watson en histoire naturelle le conduisent à promouvoir la classification de Linné en Grande-Bretagne. Ce sont toutefois ses contributions à la connaissance de l'électricité qui ont assuré sa renommée.

Biographie

Watson naît à Londres dans le quartier de Smithfield. Il étudie d'abord pour devenir apothicaire. Il se marie en 1738 et, même si ses études ne sont pas terminées, ouvre sa propre boutique dans Aldersgate.

En 1746 Watson montre que la capacité électrique d'une bouteille de Leyde peut être augmentée en la couvrant à l'intérieur et à l'extérieur de feuilles de plomb. La même année il propose que les deux types d'électricité — vitreuse et résineuse — décrits par Charles du Fay sont en fait un surplus (une charge positive) et un déficit (une charge négative) d'un fluide électrique qu'il appelle éther électrique. Il reconnaît que la même théorie a été développée indépendamment par Benjamin Franklin ; les deux hommes deviennent plus tard des amis et des alliés aussi bien en science qu'en politique. En 1762 Watson conseille à l'Amirauté britannique de protéger les entrepôts de poudre de Purfleet avec le paratonnerre de Franklin. En 1769 Watson fait partie avec Franklin, Edward Delaval, Benjamin Wilson et John Canton d'une commission qui recommande de protéger de la même manière la cathédrale Saint Paul.

En 1747, avec Martin Folkes, John Bevis, James Bradley et Charles Cavendish, il tente, à Shooter's Hill (borough royal de Greenwich), à l'aide d'un fil de 6,4 km, de déterminer la vitesse de l'électricité^[3]. Le groupe doit conclure que cette vitesse est trop grande pour leurs instruments.

Watson devient membre de la Royal Society en 1741, et son vice-président en 1772. Il reçoit la médaille Copley en 1745.

Œuvres

Monographies

Experiments and Observations tending to illustrate the Nature and Properties of Electricity, Londres, 1746^[1]
A Sequel to the Experiments and Observations tending to illustrate the Nature and Properties of Electricity …, Londres, 1746 (commentaires de Benjamin Rackstrow^[4] : Some Remarks on a Pamphlet, intituled, A Sequel to the Experiments and Observations tending to illustrate the Nature and Properties of Electricity, dans Miscellaneous Observations, Together with a Collection of Experiments On Electricity …, Londres, 1748)
An account of a series of experiments, instituted with a view of ascertaining the most successful method of inoculating the small-pox, Londres, 1768^[5]

Articles (sélection)

« A Case Wherein Part of the Lungs Were Coughed up. Presented to the Royal Society by William Watson, F. R. S. », dans Phil. Trans., 41 (1741), p. 623–624 (ISSN 0260-7085) — Première communication de Watson comme membre de la Royal Society
« Some Remarks Occasioned by the Precedeing [sic] Paper, Addressed to the Royal Society by Mr William Watson, Apothecary, and F. R. S. », dans Phil. Trans., 42 (1743), p. 599–601 (ISSN 0260-7085) — Réponse à Pickering.
« Experiments and Observations, Tending to Illustrate the Nature and Properties of Electricity », dans Phil. Trans., 43 (1745), p. 481–501 (ISSN 0260-7085)
« An Account of a Manuscript Treatise … Intituled, Traité du Corail … That is to Say, A Treatise upon Coral, and Several Other Productions Furnish’d by the Sea, in Order to Illustrate the Natural History Thereof, by the Sieur de Peyssonnel », dans Phil. Trans. 47 (1752), p. 445–469 (ISSN 0260-7085) — Traduction par Watson d'une communication de Jean-André Peyssonnel : les coraux sont des animaux, non des plantes.
« Observations upon the Effects of Lightning, with an Account of the Apparatus Proposed to Prevent Its Mischiefs to Buildings, More Particularly to Powder Magazines … », dans Phil. Trans., 54 (1764), p. 201–227 (ISSN 0260-7085)

Bibliographie

(en) Biographie
(en) Richard Pulteney, Historical And Biographical Sketches Of The Progress Of Botany In England : From Its Origin To The Introduction Of The Linnæan System, vol. 2, Londres, 1790, p. 295–340
(en) Simon Schaffer, « Watson, Sir William », dans Oxford Dictionary of National Biography, 2004–2005

Annexes

Éponymie

Genre botanique Watsonia Mill.

Notes

↑ ^{a et b} La première description de l'expérience apparaît dans un mémoire de la Royal Society : « Experiments and Observations, Tending to Illustrate the Nature and Properties of Electricity », dans Phil. Trans., 43 (1745), p. 481−501. La traduction française est : « Expériences et observations pour servir à l'explication de la nature et des propriétés de l'électricité », dans William Watson et Johann Heinrich Winckler, Recueil de traités sur l'électricité, Paris, Sébastien Jorry, 1748 (Google livres).
↑ Description que Louis Figuier donne de l'expérience : « On voit dans cette machine, que Watson appelle « machine à électricité dans le goût de celle de M. Hauksbée à Londres et de M, Haüsen, à Leipzig », un jeune clerc ou abbé tourner la roue qui imprime à un globe de verre un mouvement de rotation. Le frottement du verre contre la main développe, à la surface du globe, de l'électricité vitrée, tandis que l'électricité résineuse passe, de la main, à travers le corps de la dame, et se perd dans la terre. Un personnage suspendu en l'air par des cordes de soie qui l'isolent, joue le rôle de conducteur, selon le système primitif de Boze. L'électricité développée à la surface du globe est recueillie par ses pieds, et, le traversant tout entier, passe par l'extrémité de sa main droite dans le corps de la jeune fille, qui est placée elle-même sur un bloc de résine faisant l'office de tabouret isolant. Celle-ci, tenant le jeune homme de la main gauche, attire avec sa main droite des feuilles d'or légères placées sur un guéridon isolant. On voit que l'électricité a passé à travers le jeune couple, comme à travers une chaîne conductrice, du globe de verre jusqu'aux feuilles d'or. » Exposition et histoire des principales découvertes scientifiques, 6^e éd., t. 2, Paris, Garnier, 1861, p. 39.
↑ Eugenii Katz, « Watson », sur Internet Archive (consulté le 4 mai 2023).
↑ Sur Rackstrow : Richard Daniel Altick, The Shows of London, p. 55.
↑ Traduit en allemand par Christian Heinrich Schütte : Zweener berühmten englischen Ärzte des Herrn Doct. Watsons und Doct. Glaß Versuche und Abhandlungen von der neuesten und besten Art die Kinderblattern glücklich einzupfropfen, Halle, 1769 (OCLC 754088160).

Liens externes

Sur les autres projets Wikimedia :

William Watson (1715-1787), sur Wikimedia Commons

John Freke, Essai sur la cause de électricité, où l'on examine, pourquoi certaines choses ne peuvent pas être électrisées, Paris, Sébastien Jorry, 1748, 112 p. — Adressé … à M. Guill. Watson

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